L’Eldorado, ce royaume chimérique couru pendant des décennies par les Conquistadores en Amérique du Sud, y perdant raison et âme, existait bel et bien : il était là, or blanc brillant dans la lumière du désert d’Atacama. Le « sel de pierre », le salpêtre, ou nitrate de soude, s’étendait en nappes miroitant au Soleil, dans la Pampa del Tamarugal et la Pampa del Indio Muerto. Le gisement de nitrate de l’Atacama était unique au monde, riche en azote, le nitrate constituait à l’époque un engrais riche et servait à la fabrication de la poudre à canon. A partir de 1860 et jusqu’au krach de 1929, des oficinas, grandes exploitations de nitrate, se sont établies par dizaines dans le désert.

Tout au long de la route panaméricaine, entre Chanaral et Arica, s’égrènent aujourd’hui les cités fantômes des immenses exploitations de nitrates. Durant près d’un siècle, des hommes égarés, littéralement prisonniers du désert, ont vécu et sont morts dans la poussière et le sel, sous un ciel éternellement, désespérément bleu.
Les mirages de richesses de l’Atacama, véritable no man’s land aux frontières incertaines, ont déclenché, le premier mars 1879, la Guerre du Pacifique entre Pérou, Bolivie et Chili, un conflit qui a redessiné les frontières sud-américaines et dont l’écho des batailles ne s’est jamais apaisé.